En un tramo de río con un desnivel apreciable se construye una presa de una altura determinada, La sala de turbinas se sitúa después de presa.
Las aguas del río se desvían mediante una pequeña presa y se conducen mediante un canal con una perdida de desnivel tan pequeña como sea posible, luego llegan hasta un pequeño deposito llamado camara de carga o de presión. De esta sala arranca una tubería forzada que va a parar a la sala de turbinas. Posteriormente, el agua se devuelve río abajo, mediante un canal de descarga. Los desniveles de este tipo de centrales son más grandes que en las centrales a pie presa.
Estas cuentan con dos embalses ubicados a diferentes niveles. Estas trabajan como central hidroeléctrica convencional cuando de demanda diaria de energía es máxima. en estas el agua cae desde el embalse superior haciendo girar las turbinas para despues quedar almacenada en la inferior.